Le cancer du col de l’utérus est causé par des virus appelés « papillomavirus humains » (HPV). Très fréquents, ces virus se transmettent le plus souvent lors de rapports sexuels, avec ou sans pénétration (un simple contact avec les muqueuses suffit). Le préservatif ne permet pas de s’en protéger complètement. Si les infections HPV disparaissent généralement en quelques mois, certaines peuvent persister et entraîner des lésions au niveau du col de l’utérus. Ces lésions peuvent évoluer vers un cancer. Cette évolution est lente puisqu’un cancer apparaît généralement 10 à 15 ans après l’infection persistante par le virus.